Helena wurde am 30. Oktober 1864, nachdem Goldsucher (the four Georgienas) in der Region Goldvorkommen entdeckt hatten, gegründet. Vor allem die Goldadern in der Bergschlucht Last Chance Gulch (Letzte Chance-Bergschlucht) lösten einen wahren Goldboom aus. Innerhalb weniger Jahre wuchs die Bevölkerungzahl auf ca. 3.000 Einwohner. Heute leben in Helena ca. 28.000 Menschen. Helena liegt mitten im Prickley Pear Valley, umgeben von Wäldern und Bergen. Der Bergbau und die Landwirtschaft sind auch heute noch wichtige Einnahmequellen. Daneben ist Helena ein nicht unbedeutendes Handels- und Verwaltungszentrum.
Geschichtliche Ereignisse, die zur Entwicklung Helenas beitrugen
Im Zuge der Lewis- und Clark-Expedition wurde die Gegend, wo Helena gegründet wurde, erstmals 1805 erkundet.
In der Zeit des Goldrausches, die ca. 20 Jahre anhielt, wurde Gold von einem heutigen Gegenwert von 3,6 Milliarden Dollar abgebaut. Anfangs hieß die Stadt noch „Crabtown“, nach dem Gründer John Crab. Als die Stadt weiter prosperierte, wurde sie in Helena umbenannt. Im Jahre 1875 wurde Helena zur Hauptstadt des Montana-Territorium ernannt und der ehemalige Hauptsitz Virginia City abgewählt, da die Stadt aufgrund der Aufgabe ihrer Minen zuletzt nur noch 130 Einwohner hatte und damit als Hauptstadt nicht mehr representativ war.
Durch den Anschluss an das Bahnnetz durch die Northern Pacific Railway im Jahre 1883 blühte die Stadt weiter auf. 1889 wurde Montana der 41. Bundesstaat der USA und Helena die Hauptstadt. Die Stadt Anaconda wollte um den Hauptsitz konkurrieren, da die Stadt ebenfalls zu der Zeit einen wirtschaflichen Aufschwung erlebte. 1894 wurde eine Abstimmung anberaumt, bei der die Wähler sich dann schlussendlich für Helena entschieden. Bis zur Gegenwart konnte sich Helena trotz der Großfeuer von 1935 bis 1937 zu einem der wichtigsten Orte Montanas entwickeln.
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Sehenswürdigkeiten, Freizeitmöglichkeiten in Helena
State Capitol
Das 1902 eingeweihte Bauwerk im Griechischen Renaissance Stil ist besonders interessant, da es sich mit einem 3,5 x 7,5 m großem Gemälde auf die Lewis und Clarkreisen bezieht welches mit dem Titel „Lewis and Clark Meeting Indians at Ross´Hole“ von Charles M. Russel gemalt wurde.
Original Governors Mansion
Dieses 1888 gebaute Herrenhaus wurde zwischen 1913 und 1959 von 9 Montana Gouverneuren bewohnt. Man kann hier noch die Einrichtung aus dieser Zeit bestaunen.
Die Montana Histrical Society
Diese Bibliothek beherbergt die größte Sammlung an Büchern, Zeitschriften und Zeitungen von Montana in den USA. Gegründet 1865.
Cathedral of St. Helena
Dieses sakrale Bauwerk ist eine Neu-Gothische Kirche, welche nach dem Vorbild des Stephansdoms in Wien gebaut wurde.
Ferner sind 56 Bauwerke bzw. Stätten von Helena im National Register of Historic Places eingetragen.
Für Naturfreunde hat die Umgebung von Helena viel zu bieten:
Mit dem Holter Lake, dem Lake Helena, dem Hauser Lake und dem Canyon Ferry Lake befinden sich gleich mehrere Seen in der Nähe. Hier werden zahlreiche Freizeitmöglichkeiten angeboten, wie Schwimmen, Bootstouren, Angeln und vieles mehr. Ca. 35 km nordwestlich von Helena liegt das Great Divide Skigebiet mit mehreren Abfahrten und 7 Skiliften. In den Wildgebieten ist Camping möglich. Im Bob Marshall Wilderness Gebiet kann man auf Grizzlybären treffen, da hier der bevorzugte Lebensraum der Tiere ist. In der Sleeping Giant Wilderness gibt es nicht nur für Biologen viel zu entdecken.
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