Bevor die transkontinentale Eisenbahn und Telegrafenleitung fertiggestellt war, suchte man nach einer anderen schnellen Möglichkeit, um Post quer durch den Westen zu befördern. Am 3. April 1860 nahm daher der Pony Express, der von William H. Russel ins Leben gerufen wurde, seine Tätigkeit auf.
An diesem Tag setzten sich die ersten Reiter von St. Joseph, Missouri aus in Marsch. Dabei legten sie eine Strecke von 3200 km zurück, um schließlich ihr Ziel, Sacramento in Kalifornien, zu erreichen.
Auf ihrer Route ritten sie den North-Platte River entlang, überquerten die Rocky Mountains über den Südpass, durchquerten die Große Salzwüste in Utah und erreichten schließlich, nachdem sie die Sierras hinter sich gelassen hatten, Sacramento. Für den Dienst wurden nur junge Männer angeworben, die unter 18 Jahre alt waren. William Cody („Buffalo Bill“) z. B. war erst 15, als er 520 km an einem Stück geritten war, weil sein Ersatzmann tot war, als Cody den Posten erreicht hatte. Die Durchschnittsstrecke eines jeden Reiters lag bei 300 km. Eine weitere Voraussetzung für die Einstellung war das Gewicht der Männer. Mehr als 60 kg durften sie nicht wiegen. Auch die Satteltasche („Mochila“), in der sich die Post befand, durfte ein Gewicht von 10 kg nicht überschreiten.
Die Strecke musste in 9 – 10 Tagen zurückgelegt werden und in einem Abstand von ca. 120 km befanden sich insgesamt 25 „Heimatposten“, in denen die Reiter ausgetauscht wurden. In 165 „Schwenkposten“ wurden alle 24 km die Pferde gewechselt. Zwei Minuten hatten die Reiter dafür Zeit. Hierfür standen auf der gesamten Route ca. 500 Pferde, 200 Stationsmeister und 200 Pferdepfleger zur Verfügung. Die Anzahl der Reiter lag bei ca. 150 Männer.
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Der Pony Express war ein kurzlebiges Unternehmen. In knapp 18 Monaten wurden ca. 35000 Briefe befördert, wobei nur eine Postsendung dabei verloren ging. Insgesamt haben die Reiter ca. eine Millionen Kilometer zurückgelegt. Dennoch erwies sich diese Idee als Verlustgeschäft, denn ca. 200.000 Dollar hat William Russel dabei verloren. Als die transkontinentale Telegrafenleitung am 24. Oktober 1861 fertiggestellt wurde, kam auch das Aus für den Pony Express.
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